'탄소상쇄(Carbon Offset)'는 특정 활동으로 인해 불가피하게 발생한 탄소를 다른 분야나 장소를 이용해 줄이거나 제거하는 활동으로, 탄소 배출량에 상응하는 수준의 비용을 치르거나 감축 활동을 수행해 상쇄하고, 균형을 맞추는 것을 뜻한다. 탄소상쇄는 산림 조성, 재생에너지 투자, 메탄 저감 사업 등 감축 프로젝트에 직접 투자하거나, 감축 프로젝트에서 발행되는 배출권을 통해 실행할 수 있다.
[탄소상쇄(Carbon Offset) ⓒ ESG.ONL/ESG오늘]
1997년 '교토의정서'에 의해 탄소시장이라는 개념이 공식적으로 처음 도입되면서 탄소상쇄 제도 등 탄소 배출 감소를 위한 시장 기반 도구의 기초가 마련되었다. 이후 2015년 '파리기후협약'에서 '넷제로(Net Zero)'라는 글로벌 목표가 선언되면서 감축 의무가 없는 기업들까지도 온실가스 감축 목표 달성을 위한 실질적 수단으로 탄소상쇄를 적극 활용하게 되었다.
에너지 리서치 기업 '우드맥킨지(Wood Mackenzie)'는 2025년 6월 26일 장기 전망 보고서에서 '탄소 포집·활용·저장(CCUS, Carbon Capture·Utilization and Storage)'과 함께 탄소상쇄 시장이 글로벌 넷제로 전략의 핵심수단으로 부상하고 있다고 밝혔다. 탄소상쇄는 단기간 내 감축 목표를 충족할 수 있는 유연한 수단이기에, 탄소상쇄 시장 규모는 2050년까지 현재의 5배 이상 성장한 1,500억 달러(약 213조 원)를 넘어설 것으로 예상된다.
탄소상쇄는 자율적으로 배출권(크레딧)을 구매·거래할 수 있는 민간 주도의 탄소 저감 메커니즘인 '자발적 탄소시장(VCM, Voluntary Carbon Market)'에서 특히 주목받고 있다. 이는 국제 규제를 넘어 다양한 지역에서 온실가스 추가 감축을 유도한다는 점에서 의미가 크며, 급격한 기후변화에 효과적으로 대응하고, 넷제로 목표를 실현하는 데 있어 중요한 역할을 한다.
물론 일부 탄소상쇄 인증 프로젝트에서 감축실적을 과장하거나, 그린워싱의 수단으로 악용하는 등의 사례도 발생하고 있어 신뢰성과 실효성에 대한 우려가 제기되고 있다. 그럼에도 불구하고, 탄소상쇄는 기업의 Scope3 배출량 감축과 탄소중립 달성을 위한 핵심 수단 중 하나이다. 기업은 단순 배출권을 구매하는 데 그치지 않고, 전사적인 운영 과정에서 탄소 배출을 근본적으로 줄이기 위한 노력을 병행해야 하며, 기술적 한계로 인해 제거가 어려운 탄소 배출량을 보완하기 위한 현실적 대안으로서 탄소상쇄를 적극적으로 활용할 필요가 있다.
